在國內3G發展的三年裏，中聯通一直是急先鋒的形象，但與中移動和中電信相比，中聯通在盈利能力以及運營所需的現金流方面都處於相對弱勢。中聯通想要從根本上改變盈利軟肋，還需要不斷挖掘3G中低端用戶價值。
iPhone 5無疑是年終歲末國內運營商衝鋒3G市場的重磅炸彈。在2012年12月中旬剛剛上市三天銷量就突破了200萬臺，蘋果CEO庫克笑得嘴都合不攏，連連稱讚中國消費者“太給力”了。
在此次iPhone 5銷售中，中電信表現搶眼。值得注意的是，在電信版iPhone 5不斷降價的過程中，作爲最早引進iPhone的運營商，聯通版iPhone 5自上市以來則顯得相對低調，在價格和銷售方式方面都沒有太大的改變，顯得不溫不火。聯通方面表示，iPhone 5的補貼比例及套餐安排，與iPhone 4S一樣，公司於推出iPhone 4S期間曾調低過補貼。聯通高層稱，iPhone補貼不會對公司利潤構成明顯壓力，重申補貼對業務有正面拉動作用。
iPhone 5促銷勢頭不足，聯通一改往日高調
蘋果公司公佈iPhone 5在內地開售後，首三天銷量達200萬部。近日，據報道，聯通執行董事兼總裁陸益民於股東特別大會後表示，透過聯通公司在線預購的銷售達30萬部，聯通在iPhone 5銷量中佔比最大。回顧當時的情景我們看到，儘管銷售量領先，但在此次的銷售中，聯通沒有了鋪天蓋地的宣傳，除了價格相對穩定以外，消費者到營業廳購買合約機甚至還需提前預約。
業內人士認爲，爲了實現年底3G業務盈利，聯通在此次iPhone5的推廣投入等方面或許會有所降溫。
聯通之所以低調一改往日的高調原因在於，首先，透過與蘋果公司的較長時間合作，聯通自身的優勢逐漸凸顯出來，門店資源與渠道豐富得讓其不必像電信一般激進開拓。其次，出於聯通自身的盈利壓力。據瞭解，中國聯通運營iPhone已有三年時間，深知iPhone補貼是一把雙刃劍雖然可能會影響財務報表，但爲了搶奪高端客戶也必須繼續實行補貼策略，由此，運營商盈利能力持續下滑的負面效應也漸漸顯露。
對聯通而言，資金短缺一直是個老大難問題。據三大運營商2012年上半年業績報告顯示，2012年上半年中國聯通實現淨利潤達到34.3億元，同比增長31.9%。中國移動上半年淨利潤達到622億元，同比微增1.5%，中國電信淨利潤則達到88.14億元，同比下滑8.3%。雖然中國聯通今年上半年淨利增幅很大，但業內專家付亮認爲，聯通淨利增幅在三大運營商中較高與其去年基數太小有很大關係。數據顯示，2012年上半年，中國聯通淨利潤僅爲人民幣25.67億元。正是考慮到未來的盈利因素，聯通減少了在推廣方面的投入，進而在iPhone 5的推廣上不如電信。
急先鋒急剎車，多方節流衝刺3G盈利既定目標
此前，憑藉着蘋果手機和手中極具競爭力的牌照，中國聯通在國內3G市場一直是急先鋒的形象，3G發展道路也是最爲順暢的，截至2012年年底，中國聯通的3G用戶總量累計達到月7500萬戶，約佔到中國整個3G市場的35%。
但是，回望2012年，中國聯通董事長兼首席執行官常小兵制定的“內年實現3G盈利”的目標是否已實現還未可知。爲達成這一目標，中國聯通集思廣益，採取各種手段。
一方面降低3G門檻，希望藉此來吸引用戶，從而實現用戶規模增長，進而擴大3G業務的收入規模。在2012年，中國聯通在業務資費套餐上，從“隨意打”到“隨意玩”、“隨意充”，一系列的低價策略在整個運營業內掀起了一輪又一輪的低價搶市熱潮。在終端方面，繼續強化終端產業鏈，策略中心從2011年的千元3G智能手機逐漸轉向1500-2000元的中低端市場。2012年末，在推動流量經營方面，中國聯通又推出了最低10元的“3G流量包”，並且可以疊加10元、20元、30元不等的“3G流量包”。
另一方面，移動終端的補貼佔用了聯通許多資金，聯通正不斷調整終端補貼，以控制3G運營的成本支出。據瞭解，2010年，聯通的3G手機補貼爲31.7億元。到了2011年，其在3G手機上的補貼攀升到57.91億元，2012年僅上半年中國聯通的終端補貼就達到了35.15億元，而其中iPhone手機補貼佔了相當大的比例。意識到了蘋果手機正反兩面的聯通正在試圖改變這些。當前，中聯通在積極尋找蘋果的替代品。2012年年末，中聯通將高端定製手機的合作商鎖定爲三星，意圖正是擺脫對蘋果的依賴。
行業競爭格局變數大，聯通未來撲朔迷離
儘管聯通在大力的發展3G業務，透過蘋果手機或是降低3G門檻，但3G尚未盈利也成爲運營商頭上揮之不去的陰霾。回望國內3G的發展歷程，數以千億的鉅額投資，目前看來換來的主要業績也只是單純的用戶增長，黏性不高，在收入方面的貢獻還有限。國內3G效應的能量並沒有完全發揮出來。3G用戶補貼致使運營蠶食利潤是壓得運營商喘不過氣來的重要因素。
從中國聯通的利潤上看，雖然在3G業務的推動下，中國聯通的增長明顯快於中國移動和中國電信，但是中國聯通和中國移動的利潤不是一個數量級的，以單家運營商來計算，2012年上半年，中國聯通上半年收入僅相當於中國移動的47%。4G時代即將來臨，3G的發展空間正逐漸減小。此前，工信部部長苗圩就表示，國內4G牌照有望在一年左右的時間發放。一旦中國移動確立了4G先發優勢並展開市場營銷，中國聯通在3G時代的所積累下來的網絡優勢無疑將快速的消亡殆盡。而對於中國聯通的挑戰不僅僅是來自於運營商本身，在外部，新興的移動互聯網應用加速侵襲着運營商的傳統市場，各大IT巨頭都在以各自的優勢積極的搶佔移動互聯網入口，運營商正淪爲“管道”。
邁入2013年，產業鏈之間的融合趨勢不斷加劇，在3G中具有技術優勢的聯通還沒完全積累好用戶資源，就又要過渡到4G時代，如若無法制定出有效的方針策略吸引用戶，中國聯通在4G時代的轉型升級將變的更加的撲朔迷離。
